Os problemas ambientais no meio rural só começaram a ser considerados a partir de meados da década de 1960. Por mais importantes que tenham sido as denúncias com relação aos efeitos da intensificação acelerada no uso da tecnologia, foi somente quando se tornou praticamente impossível a gestão agrícola e os gastos com sua sustentação, que os problemas ambientais passaram a ser levados em conta pela política agrícola americana e europeia.

Neste sentido, as diferenças entre as várias concepções a respeito da sustentabilidade na agricultura estarão muito mais na maneira como, em cada caso, se concebe o controle da oferta do que nos aspectos propriamente agronômicos de cada uma.

O problema, além de ambiental, é social, econômico e político. Nada indica que, mesmo concentrada entre os maiores produtores, a produção agrícola poderá dispensar o apoio estatal na sustentação da renda. Torna-se assim, em grande parte, uma obra de ficção a idéia de que decisão espontânea do mercado é uma premissa para o predomínio da pura lógica econômica do mercado em torno da alocação dos fatores.

Além disso, a estrutura social encontra-se altamente polarizada entre um grupo relativamente restrito que responde pelo essencial da oferta e a grande massa com expressão econômica pouco significativa.